Un equipo de investigadores en Australia ha completado los primeros estudios electrofisiológicos de audición en leones marinos australianos y lobos marinos de hocico largo, estableciendo una línea de base biológica sin precedentes. Esta investigación permite determinar con precisión científica los rangos de frecuencia auditiva de ambas especies y ofrece parámetros reales para medir cómo el ruido submarino provocado por el transporte marítimo, la infraestructura costera y las exploraciones energéticas afecta a la fauna del océano.
La primera línea de base auditiva para pinnípedos australianos
Durante décadas, la gestión ambiental de los ecosistemas marinos se basó en extrapolaciones teóricas tomadas de especies del hemisferio norte, como las focas comunes o los leones marinos de California. Sin embargo, la fisiología de los mamíferos marinos presenta variaciones significativas según la evolución y el hábitat de cada población.
El león marino australiano (Neophoca cinerea), una especie clasificada en estado de vulnerabilidad y endémica de las costas del sur y oeste de Australia, junto con el lobo marino de hocico largo (Arctocephalus forsteri), ocupan nichos ecológicos clave. Para obtener mediciones fidedignas, los científicos recurrieron a la técnica de respuesta auditiva del tronco encefálico (ABR, por sus siglas en inglés), un método electrofisiológico no invasivo comúnmente empleado en medicina humana e investigación veterinaria avanzada.
«Contar con datos empíricos directos transforma la manera en que entendemos la interacción entre la tecnología humana y los ecosistemas marinos; dejamos atrás las suposiciones para basarnos en mediciones biológicas exactas.»
Mediante sensores superficiales colocados en la cabeza de ejemplares bajo cuidado profesional temporal, el equipo registró las ondas cerebrales generadas en respuesta a estímulos sonoros de distintas frecuencias e intensidades. Los resultados definen un audiograma completo tanto para señales transmitidas en el aire como bajo la superficie del agua.
Fuentes de ruido antropogénico y consecuencias acústicas
El océano moderno dista de ser un espacio silencioso. A medida que el comercio global, la investigación geológica y la generación de energía amplían su presencia en las plataformas continentales, el volumen sonoro de baja y media frecuencia ha experimentado un incremento constante en los últimos cincuenta años.
Las principales fuentes de sonido de origen humano identificadas en la franja costera e intercontinental incluyen:
- Tráfico marítimo mercante: Los motores diésel de gran tonelaje y la cavitación de las hélices generan campos acústicos constantes de baja frecuencia (entre 10 Hz y 1 kHz) que viajan decenas de kilómetros.
- Prospecciones geofísicas: Dispositivos de aire comprimido empleados en la cartografía del lecho marino producen pulsos acústicos de alta energía dirigidos al fondo oceánico.
- Obras de infraestructura portuaria y costera: El hincado de pilotes para muelles, plataformas y parques eólicos genera ondas de choque acústicas locales.
- Sistemas de sonar de navegación: Equipos comerciales e industriales orientados al mapeo batimétrico y detección submarina.
Cuando los niveles de decibelios superan los umbrales de tolerancia de los mamíferos marinos, pueden provocar desde desplazamientos temporales del umbral auditivo (sordera transitoria) hasta daños mecánicos permanentes en las células ciliadas del oído interno. Asimismo, el ruido continuo produce un fenómeno conocido como enmascaramiento, que impide a estos animales detectar presas, comunicarse entre miembros de la manada o percibir la aproximación de embarcaciones.
Rangos de frecuencia y sensibilidad biológica
Los ensayos realizados revelaron que tanto Neophoca cinerea como Arctocephalus forsteri exhiben una sensibilidad auditiva óptima en un rango de frecuencias medias, pero conservan capacidad de respuesta ante tonos más graves que coinciden exactamente con el espectro emitido por la maquinaria naval estándar. Este solapamiento subraya la necesidad de contar con datos acústicos locales para diseñar normativas técnicas realistas.
Implicaciones para la gestión ambiental y el desarrollo marítimo global
El establecimiento de estos parámetros objetivos llega en un momento de intensificación del transporte marítimo y de proyectos de desarrollo soberano de infraestructuras en todo el hemisferio sur. La coexistencia equilibrada entre el avance industrial y la conservación marina exige estándares de ingeniería claros.
Organismos internacionales como la Organización Marítima Internacional (OMI) han promovido directrices voluntarias para la reducción del ruido submarino generado por buques mercantes, centradas en el diseño hidrodinámico de cascos y hélices optimizadas para minimizar la cavitación. Los datos obtenidos en Australia aportan la base fisiológica para evaluar si dichas innovaciones tecnológicas logran situar los niveles de ruido por debajo de las curvas de sensibilidad de los pinnípedos.
Asimismo, los datos ofrecen a las autoridades portuarias y a las empresas operadoras herramientas para planificar calendarios de obras respetando los ciclos biológicos de las especies:
- Establecimiento de zonas de exclusión acústica ajustadas a la capacidad auditiva real de las especies locales.
- Implementación de sistemas de arranque progresivo («soft start») en maquinaria pesada submarina, permitiendo que los animales se alejen del área antes de alcanzar la potencia máxima.
- Uso de cortinas de burbujas en obras portuarias para disipar la propagación de la onda acústica en el agua.
Hacia una bioacústica aplicada al equilibrio ecológico
El estudio marca un hito en la bioacústica marina del Pacífico sur y sienta un precedente metodológico para futuras investigaciones en el sudeste asiático y la Antártida. Al disponer de mediciones auditivas verificables, los investigadores pueden formular modelos predictivos sobre cómo el crecimiento planificado de rutas marítimas interactuará con la fauna autóctona a lo largo de las próximas décadas.
La integración de la ciencia acústica en las decisiones de ingeniería marítima demuestra que la protección de la biodiversidad y el desarrollo de la economía oceánica pueden armonizarse a través del conocimiento técnico riguroso y la cooperación multidisciplinar.
