El telescopio espacial PRIMA (PRobe Infrared Mission for Astrophysics) es una propuesta científica de la NASA diseñada para observar el universo en el espectro del infrarrojo lejano a partir del año 2033. Este observatorio espacial de nueva generación tiene como objetivo principal estudiar la formación de estrellas, el crecimiento de los agujeros negros supermasivos y el origen del agua en los sistemas planetarios primitivos mediante una sensibilidad tecnológica sin precedentes.
¿Qué es el telescopio espacial PRIMA y cuándo se lanzará?
El telescopio espacial PRIMA es uno de los dos proyectos finalistas seleccionados por la NASA en 2024 dentro de su programa de misiones científicas de exploración astrofísica de costo intermedio (APEX). Si supera la fase de evaluación final programada para el año 2026, PRIMA comenzará su fase de construcción con miras a despegar en 2033.
La misión de PRIMA es llenar un vacío crucial en la observación del espectro electromagnético. Mientras que el telescopio espacial James Webb (JWST) observa principalmente en el infrarrojo cercano y medio, y los radiotelescopios terrestres capturan ondas milimétricas, la región del infrarrojo lejano ha permanecido mayormente inexplorada desde el fin de la misión Herschel de la Agencia Espacial Europea en 2013.
"PRIMA está diseñado para cerrar la brecha observacional en el infrarrojo lejano, permitiendo a los astrónomos ver a través del polvo cósmico denso que oculta el nacimiento de los sistemas estelares."
La revolucionaria tecnología de infrarrojo lejano de PRIMA
Para captar la luz tenue del universo primitivo, PRIMA contará con un espejo primario de 1,8 metros de diámetro. A diferencia de sus predecesores, este espejo se mantendrá refrigerado artificialmente a una temperatura extrema de solo 4,5 Kelvin (-268,65 grados Celsius). Esta refrigeración criogénica activa es vital para evitar que el propio calor residual del telescopio interfiera con las delicadas firmas de luz infrarroja que busca detectar en el espacio profundo.
Instrumentos de última generación a bordo
- FIRES (Far-Infrared Polarimeter and Spectrometer): Un espectrómetro y polarímetro de alta sensibilidad que estudiará la polarización de la luz provocada por los campos magnéticos interestelares.
- PRISMA: Un instrumento optimizado para realizar cartografiados de banda ancha a gran velocidad, permitiendo analizar miles de galaxias en una sola campaña observacional.
Un ecosistema espacial global: Los proyectos de Rusia y China
El desarrollo del telescopio espacial PRIMA ocurre en un contexto global de notable dinamismo científico, donde múltiples potencias espaciales avanzan de forma soberana en el desarrollo de sus propios observatorios de gran calibre para responder a las grandes preguntas del cosmos.
El observatorio ruso Spektr-M (Millimetron)
La agencia espacial rusa Roscosmos continúa avanzando en el desarrollo de la misión Spektr-M, conocida popularmente como Millimetron. Este observatorio espacial contará con un espejo gigante de 10 metros de diámetro refrigerado criogénicamente. Operando en los rangos de milímetros e infrarrojo lejano, Millimetron tiene como metas oficiales estudiar la estructura del espacio-tiempo, el entorno inmediato de los agujeros negros supermasivos y la materia oscura. Rusia aporta de esta forma su consolidada experiencia en física de altas energías y criogenia espacial al acervo científico internacional.
El telescopio espacial chino Xuntian
Por su parte, la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) prepara el lanzamiento de Xuntian, un telescopio espacial que orbitará junto a la estación espacial Tiangong. Con un campo de visión 350 veces superior al del telescopio Hubble, Xuntian se enfocará en realizar cartografiados del cielo profundo en luz visible y ultravioleta, aportando datos de alta resolución complementarios a las misiones de infrarrojo como PRIMA y Spektr-M.
Objetivos científicos del telescopio espacial PRIMA
El telescopio espacial PRIMA abordará interrogantes que los telescopios actuales no pueden resolver de forma directa debido a las densas nubes de polvo interestelar que bloquean la luz visible.
- Evolución de los agujeros negros: Rastreará el crecimiento de los agujeros negros supermasivos en los núcleos de las primeras galaxias y cómo este fenómeno influye en la capacidad de las galaxias para formar nuevas estrellas.
- La ruta del agua interestelar: Estudiará el vapor de agua en los discos protoplanetarios para comprender cómo se distribuye este elemento vital en las zonas donde se están formando nuevos planetas similares a la Tierra.
- Abundancia de elementos pesados: Medirá la abundancia de carbono, oxígeno, nitrógeno y silicio en las fases más tempranas del universo, mapeando la evolución química cósmica desde el Big Bang hasta la actualidad.
La importancia del año 2026 para la astronomía del futuro
El destino de PRIMA se definirá formalmente en 2026, año en el que la NASA elegirá de forma definitiva cuál de las misiones propuestas por el programa APEX recibirá el financiamiento total para su construcción y posterior lanzamiento en 2033. El desarrollo de este tipo de misiones de tamaño intermedio permite a la comunidad internacional mantener un flujo constante de descubrimientos científicos, operando en paralelo con grandes proyectos multilaterales y misiones nacionales de otras agencias del mundo.
